華盛頓大學(xué)在1853年由圣路易斯的領(lǐng)導(dǎo)者Wayman Crow和諾貝爾文學(xué)獎(jiǎng)得主T.S.艾略特的祖父William Greenleaf Eliot在圣路易斯城區(qū)共同建立。為一個(gè)私人且無宗教聯(lián)系的學(xué)院。

    在成立時(shí)，大學(xué)原名是“Eliot Seminary”(艾略特學(xué)院）。但當(dāng)時(shí)擔(dān)任牧師的Eliot深怕用自己的名字會(huì)影響到學(xué)校的非宗教性，于是在1854年校董事會(huì)為了紀(jì)念華盛頓，而將校名改為“Washington Institute”。

    學(xué)校從始建其直到1856年前為夜校。在1857年校名又改為“Washington University”。大學(xué)于1859年用華盛頓大學(xué)的名義授予它的第一個(gè)四年制文學(xué)學(xué)士學(xué)位，并于1905年搬至現(xiàn)今距圣路易斯市6英里遠(yuǎn)的校區(qū)。為了避免大眾對(duì)全美20余所大學(xué)通用的華盛頓校名的困惑，在1976年再次更改名字加入“在圣路易斯（in St. Louis）”以區(qū)分其與其他學(xué)校。
佛朗西斯體育場(chǎng)的大門，此地曾為1904年夏季奧林匹克運(yùn)動(dòng)會(huì)舉辦地

布魯金斯樓(Brookings Hall)
華盛頓大學(xué)有四個(gè)校區(qū)：

丹佛斯校區(qū)（Danforth Campus）：大學(xué)的主體，容納
文理學(xué)院
工程學(xué)院
建筑學(xué)和城市設(shè)計(jì)學(xué)院
Sam Fox藝術(shù)學(xué)院
喬治•渥倫•布朗社工學(xué)院
Olin商學(xué)院
法學(xué)院

西校區(qū)： 學(xué)校檔案館以及會(huì)議中心

北校區(qū)： 包括一些后勤管理機(jī)構(gòu)
醫(yī)學(xué)院校區(qū)： 華盛頓大學(xué)醫(yī)學(xué)院所在地，在圣路易斯市 Central West End 地區(qū)

大學(xué)還有一個(gè)“Tyson”研究區(qū)，位于圣路易斯以西“Meramec”河畔。  
華盛頓大學(xué)東亞圖書館