美國的大學(xué)本科教育在美國被稱作為 liberal arts education。字面意思為自由教育，但其涵義卻非常豐富。liberal education最初指在古希臘時(shí)期，給自由男人的教育。這里的“自由男人”指的是相對(duì)于奴隸、工匠等那些聽從他人命令進(jìn)行工作的人。而自由的男人則往往有權(quán)選擇自己的生活方式和道路。到了近現(xiàn)代，liberal arts education逐漸成為大學(xué)教育的代名詞，相對(duì)于具體的職業(yè)教育， liberal education強(qiáng)調(diào)對(duì)“人”的教育，而不是對(duì)“技藝”的教育，它關(guān)注的是如何把一個(gè)人教育成一個(gè)能夠獨(dú)立思考、具有價(jià)值觀念和道德操守、了解文化差異的健康個(gè)體。

　　與中國的大學(xué)教育一樣，美國的大學(xué)本科教育一般需要四年時(shí)間，也要求學(xué)生選擇某一特定的專業(yè)。但除此之外，中美大學(xué)教育存在著本質(zhì)上的區(qū)別。

　　首先，雙方對(duì)大學(xué)教育功能的定位不一樣。就如其名字liberal education所表達(dá)的一樣，美國人認(rèn)為大學(xué)本科教育是一個(gè)自由人最基本的教育，它幫助一個(gè)體成長為一個(gè)具有理性思辨能力和批判精神的健全人。

　　而中國的大學(xué)教育，由于歷史和經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平等諸多原因，還被定位成培養(yǎng)某方面專業(yè)人才的專才教育。雙方最大的區(qū)別在于，前者之目標(biāo)是為了培養(yǎng)健全的個(gè)體，使其成為一個(gè)稱職的文明社會(huì)公民；而后者之目標(biāo)在于培養(yǎng)工具式的人才。由于兩者在目標(biāo)上存在著本質(zhì)的區(qū)別，因此中美大學(xué)教育又體現(xiàn)在專業(yè)選擇和課程設(shè)置上。

　　中國的大學(xué)生在入學(xué)前，就已經(jīng)確定了某一專業(yè)。并且，從進(jìn)入大學(xué)的第一學(xué)期，就開始學(xué)習(xí)專業(yè)課程。并且，中國的大學(xué)課程中，專業(yè)課程（包括核心課程和相關(guān)課程）至少占到總課程數(shù)的60%以上。

　　而美國的大學(xué)生在進(jìn)入大學(xué)時(shí)并無專業(yè)之分，而是按照一定的要求學(xué)習(xí)一些公共科目。這些科目一般要涵蓋幾個(gè)大系：文學(xué)、藝術(shù)、歷史、哲學(xué)、人文、社會(huì)、數(shù)學(xué)、科學(xué)等幾大領(lǐng)域。學(xué)生在經(jīng)過比較廣泛的教育后，能夠更加清楚地了解自己，了解社會(huì)以及了解各個(gè)學(xué)科的內(nèi)涵。因此只有到了大學(xué)三年級(jí)，學(xué)生才有機(jī)會(huì)選擇自己所感興趣的專業(yè)，并且一般會(huì)有一個(gè)學(xué)術(shù)顧問給學(xué)生指導(dǎo)。